■ AI-photonics: we besteden hier al geruime tijd aandacht aan en volgen al langer beursgenoteerde bedrijven die kunnen profiteren van de groei van optical connectivity binnen AI-infrastructuur. In dit artikel bespreken we een aantal Amerikaanse en Europese aandelen die op verschillende plaatsen in deze markt actief zijn. Goldman Sachs heeft ramingen gepubliceerd die wijzen op een zeer sterke groei van AI-gerelateerde optical networking richting 2028, al hangt de exacte marktomvang sterk af van welke onderdelen worden meegerekend. De richting is belangrijker dan één absoluut getal: 800G schuift door naar 1.6T, 3.2T komt daarna in beeld en optics wordt op steeds meer plaatsen binnen grote AI-systemen gebruikt.
■ Verenigde Staten: Lumentum, Coherent en Applied Optoelectronics zitten dicht op de huidige vraag naar lasers, optische componenten en snelle transceivers. Fabrinet profiteert van de productie van complexe modules, terwijl Corning en Ciena respectievelijk de fysieke glasvezellaag en het optische transport tussen datacenters bedienen. Daarmee loopt de exposure uiteen van de lichtbron zelf tot de infrastructuur die al die datastromen uiteindelijk vervoert.
■ Chips en netwerkarchitectuur: Marvell, Broadcom, Credo en MACOM leveren de DSP’s, SerDes, switches en andere halfgeleiders waarmee enorme hoeveelheden data betrouwbaar worden verplaatst. NVIDIA bepaalt via zijn systeemarchitectuur in belangrijke mate hoeveel bandbreedte toekomstige AI-systemen nodig hebben, hoe lang koper economisch bruikbaar blijft en op welke plaatsen een overgang naar optics noodzakelijk wordt.
■ Europa: Aixtron levert productiemachines waarmee compound semiconductors voor lasers worden gemaakt, Soitec gespecialiseerde wafers en Sivers InP-lasers en laserarrays. ams-OSRAM onderzoekt alternatieve oplossingen voor optical interconnect, Huber+Suhner heeft via POLATIS een positie in optical switching en Smartoptics richt zich op optisch transport tussen locaties. Europa zit daarmee minder dicht op de grote Amerikaanse hyperscalers, maar wel op enkele essentiële onderdelen van de productie- en infrastructuurketen.
■ Investment View: er hoeft binnen deze markt geen enkele winnaar te zijn. De ondernemingen verdienen hun geld op andere plaatsen en kunnen daardoor in verschillende fasen van de investeringscyclus versnellen. Voor beleggers is vooral relevant waar capaciteit schaars blijft, waar de technische moeilijkheid het snelst toeneemt en welke leveranciers voldoende waarde toevoegen om ook bij grotere volumes hun marges te beschermen.

Investment View

AI-infrastructuur wordt nog vaak bekeken vanuit de hoeveelheid rekenkracht die wordt toegevoegd, terwijl de verbinding tussen al die rekenkracht steeds belangrijker wordt. Naarmate clusters groter worden, stijgt de hoeveelheid data die tussen GPU’s, switches, racks en complete datacenters moet worden verplaatst. Een accelerator die op data wacht, levert gedurende die tijd weinig nuttige rekenkracht, waardoor networking steeds meer bepaalt hoeveel rendement hyperscalers uit hun kostbare compute kunnen halen.

Dat is precies waarom wij AI-photonics al lange tijd volgen. De ontwikkeling gaat veel verder dan een nieuwe generatie transceivers. De overgang van 800G naar 1.6T is inmiddels bezig, 3.2T staat technisch al op de agenda en tegelijkertijd schuift licht steeds dichter richting switches en uiteindelijk richting de compute zelf. Hierdoor stijgt niet alleen het aantal optische verbindingen, maar nemen ook de eisen toe aan lasers, DSP’s, packaging, wafers, testing en productiecapaciteit.

De ramingen van Goldman Sachs onderstrepen hoe groot deze markt kan worden. De bank heeft eerder gewezen op een veelvoud aan groei binnen AI-gerelateerde optical networking richting 2028. Zulke ramingen moeten voorzichtig worden gelezen, omdat verschillende onderzoeken niet altijd dezelfde onderdelen van de markt meetellen, maar de economische boodschap is duidelijk: een steeds groter deel van iedere nieuwe dollar aan AI-compute moet ook naar connectiviteit, networking en optical infrastructure.

Daarmee ontstaat geen eenvoudige lijst van bedrijven die allemaal op hetzelfde moment hetzelfde voordeel krijgen. Lumentum en Coherent zitten dicht bij lasers en optische componenten, AAOI bij de huidige transceivervolumes, Fabrinet bij de productie daarvan en Broadcom en Marvell bij de silicon en signaalverwerking rond de verbinding. Aixtron en Soitec zitten veel eerder in de productieketen, terwijl Corning, Ciena en Smartoptics profiteren van de fysieke vezel en de groei van dataverkeer over grotere afstanden. Juist die verschillen maken de sector interessant.

Lumentum: van lichtbron naar complete optical infrastructuur

Lumentum heeft een van de meest directe posities binnen AI-photonics. Het bedrijf levert hoogwaardige lasers en andere optische componenten voor snelle dataverbindingen, maar heeft de activiteiten verbreed naar modules, optical circuit switching en externe lichtbronnen voor toekomstige CPO- en NPO-architecturen. Hierdoor zit Lumentum zowel in de huidige generatie optical networking als in enkele van de architecturen die daarna groter kunnen worden.

De laserpositie blijft daarbij bijzonder belangrijk. Silicon kan veel optische functies integreren, maar genereert zelf niet efficiënt licht. Voor veel ontwerpen blijft daarom een afzonderlijke lichtbron nodig, waarbij vermogen, snelheid, betrouwbaarheid en goede productieresultaten doorslaggevend zijn. Dat geeft Lumentum een positie die ook relevant kan blijven wanneer steeds meer functies in silicon photonics worden geïntegreerd.

Optical circuit switching geeft daar een tweede groeimogelijkheid bovenop. Grote AI-systemen hebben niet alleen steeds meer bandbreedte nodig, maar moeten die capaciteit ook efficiënt tussen verschillende delen van het systeem kunnen verdelen. Wanneer OCS daarin een grotere rol krijgt, verdient Lumentum niet alleen aan afzonderlijke componenten, maar ook aan complete systemen. Dat verbreedt de economische basis van de onderneming aanzienlijk.

Coherent: schaal van wafer tot module

Coherent heeft een bredere industriële positie dan Lumentum. De onderneming is actief in materialen, InP-productie, lasers, optische componenten en complete modules en beheerst daarmee een groter deel van het productieproces zelf. Juist wanneer de markt snel opschaalt, kan die verticale integratie belangrijk worden omdat capaciteit, yields en kostprijs dan steeds zwaarder gaan wegen.

Coherent beschikt bovendien al over 6-inch InP-productie in volume. Wanneer de vraag naar lasers verder stijgt, kan die schaal helpen om meer chips per productieronde te produceren en de kosten per bruikbare die te verlagen, mits de yields op niveau blijven. Daarmee heeft Coherent een industriële positie die verder gaat dan alleen het ontwerpen van een goed product.

De keerzijde is dat Coherent minder geconcentreerd is op één specifieke AI-opticscyclus. Dat kan de omzetgroei minder spectaculair maken wanneer één segment zeer snel aantrekt, maar biedt ook meer bescherming wanneer klanten tussen pluggables, silicon photonics, CPO en andere ontwerpen bewegen. Voor grote beleggers is juist die combinatie van schaal en breedte relevant.

Applied Optoelectronics: direct op de huidige vraag naar modules

Applied Optoelectronics hoort nadrukkelijk in deze groep omdat het veel dichter op de huidige groei van 800G- en 1.6T-transceivers zit. Wanneer hyperscalers meer netwerkpoorten plaatsen en sneller overstappen naar hogere datarates, kan AAOI het productievolume en daarmee de omzet snel verhogen.

Die directe koppeling zorgt voor sterke operationele hefboom. Wanneer grote klanten sneller opschalen, kan de winst veel sneller stijgen dan de omzet, maar dezelfde gevoeligheid werkt ook in de andere richting wanneer een programma wordt uitgesteld of wanneer yields bij een nieuwe productgeneratie tegenvallen. Klantconcentratie en uitvoering zijn daardoor veel belangrijker dan bij een breder bedrijf als Coherent.

Juist wanneer pluggable optics langer relevant blijft voordat CPO een groter deel van de markt overneemt, kan AAOI langer van de huidige productcyclus profiteren. Daarmee is het aandeel geen kleinere versie van Lumentum of Coherent, maar een directere inzet op modulevolume en de snelheid waarmee hyperscalers nieuwe generaties invoeren.

Fabrinet: profiteren zonder het winnende ontwerp te hoeven kiezen

Fabrinet ontwerpt niet zelf de lasers en switches die centraal staan in veel photonicsverhalen, maar produceert complexe optical hardware voor klanten. Naarmate modules sneller worden, neemt de moeilijkheid van assembly, alignment, testing en procescontrole toe, waardoor betrouwbare productiecapaciteit steeds waardevoller wordt.

De aantrekkelijkheid van Fabrinet zit in de relatieve neutraliteit. Het bedrijf hoeft niet vooraf te weten welke laserleverancier, DSP of optical engine uiteindelijk het meeste marktaandeel wint. Wanneer verschillende klanten grotere hoeveelheden 1.6T- en later 3.2T-hardware willen laten produceren, groeit de behoefte aan hoogwaardige productie vanzelf mee.

Daarmee profiteert Fabrinet vooral van het totale volume en de toenemende technische complexiteit van de sector. Voor beleggers die de groei van optics willen volgen zonder volledig afhankelijk te worden van één architectuur, is dat een duidelijk andere positie dan een pure componentenleverancier.

Corning: de fysieke verbinding onder het netwerk

Alle optical networking begint uiteindelijk met een fysieke vezel. Corning levert glasvezel, kabels, connectors en andere infrastructuur waarmee het licht daadwerkelijk van het ene punt naar het andere wordt gebracht. Daardoor ligt de economische relatie met AI anders dan bij bedrijven die rechtstreeks lasers of transceivers verkopen.

De overgang van 800G naar 1.6T verandert de business van Corning niet van de ene dag op de andere, maar de bouw van grotere AI-campussen vraagt wel meer verbindingen, meer vezel en een veel hogere dichtheid aan aansluitingen. De hoeveelheid physical connectivity groeit daardoor mee met de totale schaal van de infrastructuur.

Corning heeft daarmee een bredere en doorgaans minder volatiele positie binnen het thema. Het bedrijf verdient eerder aan de omvang van de fysieke infrastructuur dan aan één specifieke technische standaard, waardoor de groei minder spectaculair kan zijn maar ook minder afhankelijk is van de winnaar van één productcyclus.

Ciena en Smartoptics: steeds meer verkeer tussen locaties

De groei van AI stopt niet bij de uitgang van een serverhal. Grote modellen, datasets en inference-workloads moeten ook tussen gebouwen, campussen en regio’s worden verplaatst, waardoor het dataverkeer over langere afstanden eveneens sterk groeit.

Ciena levert de optische systemen waarmee grote hoeveelheden data efficiënt over bestaande glasvezel kunnen worden vervoerd. Het bedrijf zit daardoor verder van de GPU zelf, maar juist dicht bij het groeiende verkeer tussen datacenters. Hoe meer capaciteit hyperscalers over verschillende locaties verspreiden, hoe belangrijker deze transportlaag wordt.

Smartoptics richt zich op een vergelijkbare markt met open optical transport en DWDM-oplossingen, maar vanuit een kleiner en meer gespecialiseerd profiel. De onderneming biedt klanten een manier om capaciteit toe te voegen zonder volledig afhankelijk te worden van één gesloten leverancier. Daarmee zijn Ciena en Smartoptics beide een inzet op de hoeveelheid data die AI-systemen produceren, maar niet op de module binnen één rack.

Marvell: de chips die het optische signaal bruikbaar maken

Een snelle optische verbinding bestaat niet alleen uit een laser en een vezel. Het elektrische signaal moet eerst worden gevormd, gecorrigeerd en verwerkt voordat het als licht kan worden verstuurd, terwijl aan de ontvangende kant hetzelfde proces in omgekeerde richting plaatsvindt.

Marvell levert hiervoor onder meer optical DSP’s, SerDes en andere technologie voor snelle interconnect. Hierdoor is het bedrijf relevant voor de huidige pluggable markt én voor toekomstige architecturen waarin optical I/O steeds verder met silicon wordt geïntegreerd.

De positie is minder afhankelijk van één specifieke lichtbron. Naarmate de snelheid stijgt naar 1.6T en later 3.2T, wordt signal processing juist moeilijker, waardoor de waarde van de elektronica rond het licht kan toenemen. Dat geeft Marvell een andere economische exposure dan een onderneming die vooral lasers of complete modules levert.

Broadcom: de switch krijgt steeds meer invloed op optics

Broadcom zit dicht bij de architectuur van het volledige netwerk. De onderneming levert belangrijke switchchips en andere silicon waarmee enorme hoeveelheden data binnen AI-clusters worden verwerkt. Naarmate optics dichter tegen de switch wordt geplaatst, krijgt Broadcom daarmee ook een grotere rol binnen CPO.

Wanneer de optical engine niet meer als een losse module op afstand van de switch staat, maar steeds verder wordt geïntegreerd met switch silicon en advanced packaging, kan een groter deel van de economische waarde naar deze laag verschuiven. Broadcom profiteert daardoor niet alleen van meer netwerkverkeer, maar kan mede bepalen welke architectuur uiteindelijk wordt gebruikt.

Dat maakt Broadcom voor de hele supply chain belangrijk. De keuzes die bij nieuwe switchgeneraties worden gemaakt, bepalen mede welke lasers, DSP’s, packagingtechnieken en optical engines nodig zijn.

Credo: profiteren zolang koper blijft én wanneer optics groeit

Credo heeft een bijzondere positie omdat het zowel aan de elektrische als aan de optische kant van high-speed connectivity actief is. AEC, SerDes en signal processing geven het bedrijf een sterke positie zolang koper voor kortere afstanden economisch aantrekkelijk blijft, terwijl optical DSP en silicon photonics steeds meer exposure geven naar optische verbindingen.

Dat is relevant omdat de overgang van koper naar licht geleidelijk verloopt. Sommige verbindingen kunnen nog jaren elektrisch blijven, terwijl hogere snelheden en grotere afstanden steeds vaker optics nodig hebben. Credo kan daardoor profiteren zonder volledig afhankelijk te zijn van de snelheid waarmee één van beide technologieën terrein wint.

Deze positie verschilt duidelijk van Lumentum, dat veel sterker bij de lichtbron zelf zit. Beide ondernemingen kunnen daardoor van dezelfde groei profiteren, maar verdienen op verschillende plaatsen binnen de verbinding.

MACOM: specialistische technologie voor hogere snelheden

MACOM levert gespecialiseerde analoge en compound-semiconductorcomponenten voor optical en high-speed connectivity. Naarmate 1.6T en later 3.2T hogere eisen stellen aan signaalkwaliteit, vermogen en snelheid, worden juist deze onderdelen technisch moeilijker.

De onderneming verkoopt geen complete transceiver of volledige CPO-architectuur, maar levert componenten die in meerdere ontwerpen nodig kunnen blijven. Hierdoor profiteert MACOM vooral van de toenemende technische eisen aan de verbinding zelf, zonder volledig afhankelijk te worden van één specifieke modulevorm.

NVIDIA: de architect achter de vraag

NVIDIA is geen pure photonicsonderneming, maar de architectuur van zijn AI-systemen heeft grote invloed op vrijwel alle andere bedrijven in deze markt. Iedere nieuwe generatie bepaalt hoeveel GPU’s met elkaar moeten communiceren, hoeveel bandbreedte daarvoor nodig is en op welke afstanden koper nog voldoende presteert.

Daarom investeert NVIDIA niet alleen in compute, maar ook steeds verder in networking, switches en toekomstige optical capaciteit. Wanneer meer verbindingen binnen nieuwe systemen naar optics verschuiven, ontstaat tegelijkertijd extra vraag naar lasers, DSP’s, switches, packaging en productieapparatuur.

NVIDIA is daarmee zowel klant als architect van de markt. Voor vrijwel iedere onderneming in dit artikel is de snelheid waarmee NVIDIA nieuwe networkingtechnologie invoert een belangrijke externe variabele.

Aixtron: investeren in lasercapaciteit begint bij de machine

Aixtron zit vroeg in het productieproces. Het bedrijf levert MOCVD-systemen waarmee compound-semiconductorlagen voor lasers en andere opto-elektronische componenten worden gemaakt. Wanneer laserproducenten hun capaciteit willen verhogen, moeten deze machines worden geïnstalleerd voordat extra wafers en lasers kunnen worden geproduceerd.

Daardoor kan Aixtron eerder in de investeringscyclus profiteren dan de uiteindelijke transceiverleverancier. Het bedrijf verdient niet rechtstreeks aan het aantal verkochte 1.6T-modules, maar aan de fabriekscapaciteit die vooraf nodig is om alle componenten voor die modules te produceren.

Voor Europese beleggers is dat een interessante positie omdat Aixtron kan profiteren van de uitbreiding van de hele laserproductie, ook wanneer uiteindelijk meerdere leveranciers marktaandeel winnen.

Soitec: gespecialiseerde wafers vóór de photonics-chip

Soitec levert engineered wafers en gespecialiseerde substraten voor geavanceerde halfgeleiders. Geïntegreerde photonics vraagt materialen met specifieke eigenschappen, waardoor de groei van silicon photonics en vergelijkbare technologieën nieuwe vraag naar gespecialiseerde wafers kan creëren.

AI-photonics is niet de volledige investment case van Soitec. Juist doordat de onderneming verschillende eindmarkten bedient, is de exposure minder zuiver dan bij een laserleverancier. Daar staat tegenover dat Soitec kan profiteren wanneer integrated optics groter wordt zonder zelf het risico te dragen van één specifieke laser-, module- of CPO-architectuur.

Sivers Semiconductors: Europese positie in InP-lasers

Sivers is een van de kleinere beursgenoteerde Europese bedrijven die rechtstreeks actief zijn bij InP-lasers en laserarrays. Deze technologie kan worden gecombineerd met silicon-photonics-platforms die zelf veel functies verwerken, maar een externe lichtbron nodig blijven hebben.

Wanneer externe lasers een belangrijke rol houden binnen toekomstige CPO- en optical I/O-oplossingen, kan Sivers op een aantrekkelijk deel van de markt zitten. De potentiële groei is groot, maar het risicoprofiel is duidelijk hoger dan bij grotere ondernemingen, omdat productie-yields, schaal, financiering en klantkwalificatie veel zwaarder wegen.

ams-OSRAM: een alternatieve technische route

ams-OSRAM beschikt over veel kennis rond emitters, VCSELs, microLED en optical packaging en onderzoekt daarmee andere manieren om zeer grote hoeveelheden data over korte afstanden te vervoeren.

Dit is geen directe kopie van de huidige 1.6T-markt. De onderneming biedt eerder een mogelijke alternatieve route voor toekomstige interconnect, vooral wanneer stroomverbruik en datadichtheid steeds belangrijker worden.

Daarmee is de kans op een grote nieuwe markt aanwezig, maar de technologie moet nog bewijzen dat zij op grote schaal kan concurreren met bestaande oplossingen. Dat maakt ams-OSRAM meer een optie op een andere toekomstige architectuur dan een directe positie in de huidige transceivercyclus.

Huber+Suhner: licht direct schakelen

Huber+Suhner heeft via POLATIS een positie in optical circuit switching. Daarbij worden optische paden rechtstreeks aangepast zonder het signaal telkens eerst elektrisch te maken en daarna opnieuw naar licht om te zetten.

In grote AI-systemen kan dat aantrekkelijk worden wanneer enorme hoeveelheden bandbreedte flexibel tussen compute, storage en andere delen van het netwerk moeten worden verdeeld. Minder omzettingen kunnen stroom besparen en vertraging beperken.

Huber+Suhner is als onderneming veel breder dan alleen deze activiteit, waardoor de blootstelling aan AI-photonics minder zuiver is dan bij Lumentum. De technologie geeft het bedrijf echter wel een relevante positie in een markt die belangrijker kan worden naarmate AI-systemen groter worden.

De keten groeit niet overal tegelijk

Wanneer deze bedrijven naast elkaar worden gezet, wordt duidelijk waarom AI-photonics niet als één trade moet worden bekeken. Aixtron kan vroeg profiteren wanneer producenten nieuwe capaciteit voor lasers bouwen, waarna Lumentum, Coherent en Sivers meer lichtbronnen en optische componenten kunnen leveren. AAOI en Fabrinet zitten vervolgens dichter op de daadwerkelijke modulevolumes, terwijl Corning, Ciena en Smartoptics profiteren van de fysieke verbindingen en het extra verkeer dat deze systemen genereren.

Marvell, Broadcom, Credo en MACOM verdienen aan de halfgeleiders en signaalverwerking waarmee hogere snelheden mogelijk worden, terwijl NVIDIA via de architectuur van toekomstige AI-systemen in belangrijke mate bepaalt hoeveel capaciteit uiteindelijk nodig is. Dezelfde groei in AI-connectiviteit kan daardoor op verschillende momenten op verschillende plaatsen in de keten het sterkst zichtbaar worden.

Investment View

We volgen AI-photonics al geruime tijd omdat de groei van AI uiteindelijk niet alleen vraagt om steeds meer compute, maar ook om steeds snellere en talrijkere verbindingen tussen al die rekenkracht. In dit artikel hebben we een aantal beursgenoteerde Amerikaanse en Europese ondernemingen besproken die op verschillende plaatsen in deze markt actief zijn.

Lumentum, Coherent en AAOI zitten dicht op de huidige vraag naar lasers en snelle optical modules. Fabrinet profiteert van het productievolume, terwijl Corning, Ciena en Smartoptics dichter bij de fysieke infrastructuur en het optische transport zitten. Marvell, Broadcom, Credo en MACOM leveren veel van de chips en signaalverwerking waarmee deze verbindingen mogelijk worden. In Europa zitten Aixtron en Soitec eerder in de productieketen, terwijl Sivers, ams-OSRAM en Huber+Suhner gespecialiseerde posities hebben die groter kunnen worden wanneer nieuwe optical architectures worden ingevoerd.

De aantrekkelijkheid van deze markt zit daarom niet in de zoektocht naar één aandeel dat alles moet winnen. De sector is breed genoeg om op verschillende plaatsen tegelijk nieuwe omzet en winst te creëren, terwijl de timing per onderneming sterk kan verschillen. Voor beleggers wordt vooral belangrijk waar capaciteit schaars blijft, waar de technische moeilijkheid snel toeneemt en welke leveranciers voldoende waarde toevoegen om ook bij grotere volumes hun prijszettingsmacht en marges te beschermen.

Zolang grote AI-systemen steeds meer data moeten verplaatsen om alle nieuwe rekenkracht daadwerkelijk productief te maken, blijft optical connectivity een belangrijk onderdeel van de verdere uitbouw van AI-infrastructuur. De ondernemingen die essentiële technologie leveren op die verbindingen kunnen daardoor meeprofiteren van een investeringsgolf die veel breder is dan alleen de GPU zelf.

English

AI photonics: which listed companies can benefit from the next investment wave?

■ AI photonics: we have followed this theme for a long time and have repeatedly focused on listed companies that can benefit from the growth of optical connectivity within AI infrastructure. In this article we discuss a number of U.S. and European stocks operating at different points in the market, as 800G moves toward 1.6T, 3.2T comes into view and optics penetrates increasingly deeper into large AI systems.
■ United States: Lumentum, Coherent and Applied Optoelectronics sit close to current demand for lasers, optical components and high-speed transceivers. Fabrinet benefits from manufacturing complex modules, while Corning and Ciena address the physical fiber layer and optical transport between data centers.
■ Chips and network architecture: Marvell, Broadcom, Credo and MACOM provide the DSPs, SerDes, switches and other semiconductors required to move enormous amounts of data reliably. NVIDIA plays a major role in determining how much bandwidth future AI systems require, how long copper remains economically useful and where a transition toward optics becomes necessary.
■ Europe: Aixtron supplies manufacturing equipment used to produce compound semiconductors for lasers, Soitec specialized wafers and Sivers InP lasers and laser arrays. ams-OSRAM is developing alternative optical-interconnect solutions, Huber+Suhner has exposure to optical switching through POLATIS and Smartoptics focuses on optical transport between locations.
■ Investment View: there does not need to be one single winner in this market. These companies earn money at different points in the chain and can therefore accelerate during different phases of the investment cycle. For investors, the key questions are where capacity remains scarce, where technical difficulty increases fastest and which suppliers add enough value to protect margins as volumes rise.

Investment View

AI infrastructure is still often viewed through the amount of compute being added, while connectivity between that compute is becoming increasingly important. As clusters grow, the amount of data moving between GPUs, switches, racks and entire data centers rises sharply. An accelerator waiting for data produces little useful compute during that time, making networking increasingly important to the return hyperscalers earn on expensive compute.

This is why we have followed AI photonics for a long time. The development extends far beyond one new generation of transceivers. The transition from 800G toward 1.6T is already under way, 3.2T is technically on the agenda and optics is simultaneously moving closer toward switches and ultimately compute itself. This increases not only optical link counts, but also the technical requirements for lasers, DSPs, packaging, wafers, testing and manufacturing capacity.

Goldman Sachs' estimates illustrate the potential scale of the market, pointing toward a multiple of growth in AI-related optical networking through 2028. Such estimates need to be interpreted carefully because different studies include different parts of the market, but the economic message is clear: a growing share of every incremental dollar invested in AI compute also needs to be spent on connectivity, networking and optical infrastructure.

This does not produce one simple group of companies benefiting at the same moment. Lumentum and Coherent sit close to lasers and optical components, AAOI to current transceiver volumes, Fabrinet to manufacturing and Broadcom and Marvell to the silicon and signal processing around the connection. Aixtron and Soitec sit much earlier in the manufacturing chain, while Corning, Ciena and Smartoptics benefit from physical fiber and rising data traffic over longer distances. Those differences are precisely what make the sector interesting.

Lumentum: from light source to complete optical infrastructure

Lumentum holds one of the most direct positions within AI photonics. The company supplies high-performance lasers and other optical components for fast data links, while broadening into modules, optical circuit switching and external light sources for future CPO and NPO architectures.

The laser position remains particularly important. Silicon can integrate many optical functions but is not an efficient generator of light. Many designs therefore continue to require a separate light source where power, speed, reliability and manufacturing quality are critical.

Optical circuit switching adds a second opportunity. Large AI systems need not only greater bandwidth but more efficient allocation of that bandwidth across the network. If OCS becomes more widely adopted, Lumentum can earn not only from individual components but from complete systems.

Coherent: scale from wafer to module

Coherent has a broader industrial position. The company operates across materials, InP manufacturing, lasers, optical components and complete modules and therefore controls a greater share of the manufacturing process internally.

That can be valuable during rapid market expansion. As customers require substantially more lasers, capacity, yields and production cost become increasingly important. Coherent already operates 6-inch InP in volume, potentially allowing higher output and lower cost per usable die as production scales.

Coherent is less concentrated on one AI-optics cycle than Lumentum. This can make growth less explosive during a surge in one specific market, but it also provides greater resilience as customers move between pluggables, silicon photonics, CPO and other designs.

Applied Optoelectronics: direct exposure to current module demand

Applied Optoelectronics sits close to current growth in 800G and 1.6T transceivers. As hyperscalers deploy more network ports and adopt higher data rates more rapidly, AAOI can scale production and revenue quickly.

This direct exposure creates strong operating leverage but also increases sensitivity to customer concentration, manufacturing yields and product delays. When a major program ramps more rapidly, earnings can rise very quickly, while the same sensitivity works in reverse if a customer delays orders.

A longer life for pluggable optics can therefore be positive for AAOI, allowing the company to benefit from the current product cycle before CPO takes a larger share of the market.

Fabrinet: benefiting without choosing the winning design

Fabrinet does not design the lasers and switches that dominate many photonics discussions, but manufactures complex optical hardware for customers. As modules become faster, assembly, alignment, testing and process control become increasingly demanding.

Fabrinet's appeal lies in this relative neutrality. It does not need to predict which laser supplier, DSP or optical engine will ultimately gain the most share. If customers require larger volumes of 1.6T and later 3.2T hardware, demand for high-quality manufacturing capacity rises.

Corning: the physical connection beneath the network

All optical networking ultimately depends on physical fiber. Corning supplies fiber, cables, connectors and related infrastructure that carries light from one point to another.

The shift from 800G toward 1.6T does not transform Corning's business overnight, but building larger AI campuses does require more connections, more fiber and much greater connectivity density.

Corning therefore provides broader and generally less volatile exposure to the expansion of AI infrastructure.

Ciena and Smartoptics: growing traffic between locations

AI growth does not stop at the data-center door. Large models, datasets and inference workloads also move between buildings, campuses and regions, creating additional demand for optical transport across longer distances.

Ciena provides systems that move very large amounts of data efficiently across existing fiber infrastructure. Smartoptics targets a similar market through open optical transport and DWDM, but from a smaller and more specialized position.

Both companies therefore benefit from rising AI traffic without being directly exposed to the laser inside an individual rack.

Marvell: chips making optical signals usable

A high-speed optical link requires more than a laser and fiber. Electrical signals need to be shaped, corrected and processed before optical transmission and then converted back reliably at the receiving side.

Marvell provides optical DSPs, SerDes and other high-speed interconnect technologies for this task. This makes the company relevant to both current pluggable optics and future architectures where optical I/O becomes increasingly integrated with silicon.

As speeds rise toward 1.6T and later 3.2T, signal processing becomes more demanding, potentially increasing the value of the electronics surrounding the light.

Broadcom: switches gain more influence over optics

Broadcom sits close to full network architecture. The company provides important switching silicon and related chips used to process enormous data volumes inside AI clusters.

As optical engines move closer to switching silicon, Broadcom also gains a more important role in CPO. A larger share of economic value can shift from removable modules toward switch silicon, advanced packaging and integrated optics.

Broadcom therefore benefits from the market while also helping determine how the market develops.

Credo: benefiting while copper survives and optics expands

Credo operates on both the electrical and optical sides of high-speed connectivity. AEC, SerDes and signal processing provide strong exposure while copper remains attractive over shorter reaches, while optical DSP and silicon photonics increasingly expose the company to optical links.

This matters because the transition from copper to light is gradual. Some links can remain electrical for years, while higher speeds and longer distances increasingly require optics.

Credo can therefore benefit from both sides of the shift and complements rather than duplicates the exposure of a company such as Lumentum.

MACOM: specialized technology for higher data rates

MACOM supplies specialized analog and compound-semiconductor components for optical and high-speed connectivity. As 1.6T and later 3.2T impose tighter requirements on signal quality, power and speed, these components become increasingly difficult to design.

The company does not sell a complete transceiver or CPO architecture but provides components that can remain relevant across multiple designs.

NVIDIA: the architect behind demand

NVIDIA is not a pure photonics company, but its AI-system architecture has enormous influence over nearly every other company in the market.

Each generation determines how many GPUs need to communicate, how much bandwidth is required and over what distances copper remains sufficient.

NVIDIA is therefore investing not only in compute but also increasingly in networking, switching and future optical capacity. As more links transition toward optics, demand rises simultaneously for lasers, DSPs, switches, packaging and production equipment.

Aixtron: laser capacity begins with equipment

Aixtron sits early in the manufacturing process. The company supplies MOCVD equipment used to produce compound-semiconductor layers for lasers and other optoelectronic components.

When laser manufacturers expand capacity, this equipment needs to be installed before additional wafers and lasers can be produced.

Aixtron can therefore benefit earlier in the investment cycle than the final transceiver supplier.

Soitec: specialized wafers before the photonics chip

Soitec supplies engineered wafers and specialized substrates for advanced semiconductors. Integrated photonics requires materials with specific properties, creating additional demand for specialized wafers as silicon photonics and related technologies scale.

AI photonics represents only one part of Soitec's broader investment case, but this diversification also reduces dependence on one laser, module or CPO architecture.

Sivers Semiconductors: European exposure to InP lasers

Sivers is one of the smaller listed European companies directly involved in InP lasers and laser arrays. These technologies can be combined with silicon-photonics platforms that process light but still require an external light source.

If external lasers remain important in future CPO and optical I/O solutions, Sivers can occupy an attractive market position. Potential growth is significant, but manufacturing yields, scale, financing and customer qualification create a considerably higher risk profile than at larger peers.

ams-OSRAM: an alternative technical route

ams-OSRAM has extensive expertise in emitters, VCSELs, microLED and optical packaging and is exploring alternative methods for moving very large amounts of data over short distances.

This is not a direct replica of today's 1.6T market. The company instead represents an option on a different approach to future interconnect, particularly if power consumption and density become increasingly important.

Huber+Suhner: switching light directly

Huber+Suhner has exposure to optical circuit switching through POLATIS. Optical paths can be reconfigured directly without repeatedly converting signals into electricity and back into light.

This can become attractive in large AI systems where enormous amounts of bandwidth need to be dynamically distributed across compute, storage and other network resources.

Huber+Suhner is much broader than this activity, making its AI-photonics exposure less concentrated than Lumentum's, but the technology still provides a relevant position in an emerging market.

The chain does not grow everywhere at the same time

Looking across the group explains why AI photonics should not be treated as one single trade. Aixtron can benefit early when producers build new laser capacity, followed by increased light-source and component output at Lumentum, Coherent and Sivers. AAOI and Fabrinet sit closer to actual module volumes, while Corning, Ciena and Smartoptics benefit from the physical connections and traffic created by those systems.

Marvell, Broadcom, Credo and MACOM earn from the semiconductors and signal processing enabling higher speeds, while NVIDIA's system architecture largely determines how much capacity future AI platforms require. The same growth in AI connectivity can therefore become most visible in different parts of the chain at different times.

Investment View

We have followed AI photonics for a long time because AI growth ultimately requires not only more compute, but also increasing numbers of faster links between that compute. In this article we have discussed a selection of listed U.S. and European companies occupying different positions in this market.

Lumentum, Coherent and AAOI sit close to current demand for lasers and high-speed optical modules. Fabrinet benefits from manufacturing volume, while Corning, Ciena and Smartoptics sit closer to physical infrastructure and optical transport. Marvell, Broadcom, Credo and MACOM supply much of the silicon and signal processing enabling those links. In Europe, Aixtron and Soitec sit earlier in the manufacturing chain, while Sivers, ams-OSRAM and Huber+Suhner occupy specialized positions that can become more important as new optical architectures are adopted.

The attraction of the market therefore does not lie in identifying one stock that needs to win everything. The sector is broad enough to create new revenue and profit across several layers at the same time, while timing can differ substantially by company. Investors therefore need to focus on where capacity remains scarce, where technical difficulty rises most rapidly and which suppliers provide enough value to preserve pricing power and margins as volumes increase.

As long as large AI systems need to move increasing amounts of data to make additional compute productive, optical connectivity remains an important part of the continued expansion of AI infrastructure. Companies supplying essential technology along those connections can therefore participate in an investment cycle that extends far beyond the GPU itself.