Geen tijd om het volledige artikel te lezen? Gebruik dan de vijf onderstaande bullets voor de belangrijkste punten.

■ Applied Materials (AMAT) rapporteert recordcijfers, waarbij omzet, adjusted winst per aandeel en vrije kasstroom boven de marktverwachtingen uitkomen.
■ De belangrijkste verrassing zit in de toekomst: de Q4-guidance ligt ruim boven consensus, de verwachting voor Semiconductor Systems wordt opnieuw verhoogd en management spreekt met veel vertrouwen over sterke groei in 2027.
■ De groei wordt steeds breder, waarbij leading-edge logic, DRAM/HBM, advanced packaging, process control en Applied Global Services tegelijkertijd versnellen.
■ Strategisch wordt Applied steeds belangrijker voor klanten doordat nieuwe AI-chips meer materials engineering, meer processtappen, complexere packaging en steeds uitgebreidere inspectie nodig hebben.
■ Wij zijn bullish op Applied Materials. De eerste koersreactie van ongeveer 3% lager verandert daar niets aan, terwijl onze zeer speculatieve casino call spread die morgen afloopt door de korte resterende looptijd nog maar een kleine kans op winst heeft.

Applied Materials (AMAT) heeft een kwartaalupdate gepubliceerd die op vrijwel ieder belangrijk onderdeel sterk is. De omzet en winst overtreffen de verwachtingen, de marges lopen verder op en de kasstroom is bijzonder sterk. Het meest overtuigende onderdeel is echter niet wat Applied Materials in Q3 heeft gerealiseerd, maar wat het bedrijf inmiddels voor de komende kwartalen en jaren ziet.

Wil je alle artikelen kunnen lezen en elke podcast beluisteren? Neem dan een abonnement en krijg toegang tot alle artikelen en de database met duizenden berichten.

De vraag naar geavanceerde semiconductor-equipment neemt verder toe en management verhoogt opnieuw de verwachtingen voor Semiconductor Systems. Tegelijk wordt de zichtbaarheid voor 2027 beter en investeert Applied zelf in extra capaciteit om de verwachte vraag tot het einde van dit decennium te kunnen bedienen. Daarmee wordt steeds duidelijker dat Applied Materials niet alleen profiteert van een sterk kwartaal, maar midden in een bredere en waarschijnlijk langduriger investeringscyclus zit.

Investment view

We hebben nog een zeer speculatieve casino call spread op Applied Materials openstaan die morgen aan het einde van de handelsdag afloopt. Door de extreem korte resterende looptijd en een eerste koersreactie van ongeveer 3% lager is de kans dat deze positie alsnog winstgevend eindigt klein. Dat risico hoort bij de opzet van deze zeer kortlopende trade en moet volledig worden losgekoppeld van onze fundamentele visie op het aandeel.

Onze Investment view op Applied Materials is duidelijk positief en wij blijven bullish. De cijfers bevestigen dat de fundamentele trend verder verbetert, terwijl de outlook veel sterker is dan alleen een normale kwartaalbeat zou suggereren. De omzet groeit hard, maar de winst groeit nog sneller en de marges lopen verder op. Dat laat zien dat de huidige omzetgroei daadwerkelijk economische waarde toevoegt.

Strategisch wordt de case bovendien steeds sterker. Applied profiteert niet alleen wanneer klanten meer fabs bouwen of meer wafers produceren. Iedere nieuwe generatie leading-edge logic, HBM en advanced packaging vraagt ook meer complexe processtappen. Daardoor neemt de hoeveelheid Applied-technologie die nodig is om een geavanceerde wafer te produceren structureel toe.

Dat is voor ons de belangrijkste langetermijnhefboom. Applied Materials kan namelijk tegelijkertijd profiteren van hogere semiconductor-capaciteit én van een stijgende hoeveelheid equipment-content per wafer. De onderneming wordt daardoor minder afhankelijk van alleen volumegroei en verdient steeds meer aan de toenemende technische moeilijkheid van het produceren van de volgende generatie chips.

Daarbovenop komen services, software, inspectie en gezamenlijke ontwikkeling met klanten. Applied raakt daardoor steeds dieper geïntegreerd in de productieroadmaps van zijn grootste afnemers. Dat maakt de relatie met klanten technologischer, langduriger en minder afhankelijk van één afzonderlijke equipmentorder.

De eerste negatieve koersreactie verandert voor ons daarom weinig aan de inhoudelijke beoordeling. Bij een aandeel waarin vooraf al hoge verwachtingen zitten, kunnen positionering en winstnemingen de eerste reactie bepalen. De nieuwe cijfers geven ons juist meer vertrouwen in de richting voor 2027 en daarna.

Kerncijfers Q3 2026

■ Omzet: $9,12 miljard.
■ Omzetgroei: 25% op jaarbasis.
■ GAAP-brutomarge: 50,3%.
■ Non-GAAP-brutomarge: 50,4%.
■ GAAP-operationele marge: 33,7%.
■ Non-GAAP-operationele marge: 34,0%.
■ GAAP-nettowinst: $2,54 miljard.
■ GAAP-winst per aandeel: $3,17.
■ Non-GAAP-nettowinst: $2,80 miljard.
■ Non-GAAP-winst per aandeel: $3,50.
■ Operationele kasstroom: $3,04 miljard.
■ Non-GAAP vrije kasstroom: $2,33 miljard.

De omzet kwam boven de marktverwachting van ongeveer $8,99 miljard uit, terwijl de adjusted winst per aandeel van $3,50 de verwachting van circa $3,39 overtrof. De omzetgroei van 25% is op zichzelf al krachtig, maar de adjusted nettowinst steeg met ongeveer 41%.

Dat verschil is belangrijk, omdat het laat zien dat Applied Materials een steeds groter gedeelte van de extra omzet omzet in winst. De huidige groei komt daarmee niet alleen voort uit een sterkere markt, maar gaat gepaard met duidelijke operationele leverage.

Outlook is nog sterker dan het kwartaal

Voor Q4 verwacht Applied Materials ongeveer $10,25 miljard omzet, met een bandbreedte van $500 miljoen. De adjusted winst per aandeel wordt geraamd op $4,02, met een bandbreedte van $0,20.

De consensus lag rond $9,54 miljard omzet en ongeveer $3,69 adjusted winst per aandeel. Zowel de omzet- als winstverwachting ligt daarmee overtuigend boven wat de markt vooraf had ingeprijsd.

Nog belangrijker is dat Applied de verwachting voor Semiconductor Systems in kalenderjaar 2026 opnieuw verhoogt. Management verwacht dat deze divisie sneller groeit dan de totale markt en geeft aan dat klanten opnieuw meer equipment willen ontvangen.

Dat maakt dit meer dan een sterk kwartaal. Applied ziet geen afzwakking na Q3, maar juist een verdere versnelling richting Q4.

De blik verschuift al naar 2027

Management spreekt inmiddels nadrukkelijk over opnieuw sterke groei in 2027 en verwacht daarbij verdere marge-expansie. Die uitspraken worden gedaan omdat de zichtbaarheid vanuit klanten is verbeterd en Applied verder vooruit kan kijken in de investeringsplannen van zijn grootste afnemers.

Dat is belangrijk voor de waardering van het aandeel. Semiconductor-equipmentbedrijven zijn historisch cyclisch en de markt probeert voortdurend te bepalen wanneer investeringen hun piek bereiken. Wanneer Applied zelf aangeeft dat de zichtbaarheid richting 2027 juist verbetert, neemt de waarschijnlijkheid toe dat deze cyclus langer doorloopt dan eerder werd aangenomen.

Het bedrijf investeert bovendien extra in zijn eigen productiecapaciteit om de verwachte vraag tot het einde van het decennium te ondersteunen. Applied bouwt dus niet alleen capaciteit voor Q4 of voor één sterk jaar, maar bereidt zich voor op een langere periode waarin de vraag naar geavanceerde semiconductorproductie hoog blijft.

Semiconductor Systems versnelt krachtig

Semiconductor Systems realiseerde in Q3 $7,04 miljard omzet, tegenover $5,56 miljard een jaar eerder. Ook sequentieel is de versnelling duidelijk zichtbaar, waarbij de omzet in slechts enkele kwartalen van iets meer dan $5 miljard richting $7 miljard is gegaan.

Tegelijk steeg de non-GAAP operationele marge van 33,2% naar 38,0%. Applied verkoopt dus aanzienlijk meer equipment, terwijl iedere extra dollar omzet tegelijkertijd winstgevender wordt.

Dat is een belangrijke kwaliteit binnen deze cijfers. Veel semiconductorbedrijven kunnen tijdens een sterke cyclus snel groeien, maar het wordt interessanter wanneer omzetgroei samengaat met structurele margeverbetering.

Applied zit precies waar de markt het snelst groeit

Leading-edge foundry/logic, DRAM en advanced packaging zijn volgens Applied samen verantwoordelijk voor ongeveer 80% van de huidige groei van de markt voor wafer fabrication equipment.

Dat is strategisch een bijzonder gunstige positie, omdat Applied juist op deze drie terreinen sterke marktposities heeft. Leading-edge logic vraagt steeds meer complexe materials engineering. DRAM wordt equipment-intensiever door HBM en advanced packaging wordt noodzakelijk om steeds grotere aantallen chiplets en geheugendies samen te brengen.

Hierdoor is Applied niet afhankelijk van één afzonderlijke technologie of één klantencategorie. Verschillende fundamentele veranderingen in de chipindustrie zorgen tegelijkertijd voor meer vraag naar de apparatuur en processen waarin Applied actief is.

Advanced packaging groeit meer dan 70%

Applied verwacht dat de omzet uit advanced packaging in kalenderjaar 2026 met meer dan 70% groeit. Dat is een van de opvallendste groeicijfers binnen de gehele update.

De reden ligt bij de veranderende architectuur van AI-processors. Chips worden steeds vaker samengesteld uit meerdere onderdelen die vervolgens zeer nauwkeurig met elkaar moeten worden verbonden. HBM wordt naast de processor geplaatst of gestapeld en verschillende chiplets moeten samen functioneren alsof zij één systeem vormen.

Dat vraagt onder meer meer deposition, copper plating, CMP, bonding, inspectie en metrologie. Applied verkoopt apparatuur voor meerdere van deze stappen, waardoor de onderneming profiteert van de toenemende complexiteit per AI-chip.

Deze ontwikkeling is belangrijk omdat advanced packaging daarmee verandert van een relatief klein onderdeel van de productieketen in een kritische technologie voor verdere AI-schaalvergroting.

HBM maakt DRAM veel waardevoller voor equipmentleveranciers

DRAM was in Q3 goed voor 26% van de omzet van Semiconductor Systems, tegenover 22% een jaar eerder. De verschuiving richting DRAM hangt nauw samen met de enorme investeringen in HBM.

HBM vraagt veel meer dan alleen extra geheugencapaciteit. Meerdere geheugendies moeten worden geproduceerd, extreem dun worden verwerkt en vervolgens nauwkeurig verticaal worden gestapeld. Bij iedere nieuwe generatie stijgen de eisen aan onder meer epitaxy, deposition, TSV-technologie, CMP en inspectie.

Voor Applied betekent dat dat de groei niet uitsluitend wordt bepaald door het aantal geproduceerde DRAM-bits. De hoeveelheid equipment die nodig is om iedere nieuwe generatie HBM te produceren neemt eveneens toe.

Dat geeft een structurele tweede groeilaag bovenop de gewone capaciteitsgroei.

Process Diagnostics & Control wordt een belangrijke extra groeimotor

Process Diagnostics & Control is een onderdeel dat gemakkelijk over het hoofd wordt gezien, maar de vooruitzichten zijn bijzonder sterk. Applied verwacht dat deze activiteit in kalenderjaar 2026 met meer dan 50% groeit.

Hoe kleiner en complexer chipstructuren worden, hoe belangrijker het wordt om iedere kritieke productiestap nauwkeurig te meten. Een fout die pas laat in het productieproces wordt ontdekt, kan kostbaar zijn omdat dan een bijna volledig afgewerkte wafer verloren gaat.

Daarom groeit de behoefte aan eBeam-metrologie, defectinspectie en andere vormen van process control. Applied heeft een sterke positie in eBeam en breidt daarnaast zijn aanbod in optische inspectie verder uit.

Dezelfde complexiteit die meer deposition- en packagingapparatuur vereist, creëert dus tegelijkertijd extra vraag naar inspectie.

Cleanroomruimte wordt steeds kostbaarder

Een opvallend signaal uit de update is dat cleanroomruimte bij klanten een steeds belangrijkere beperking wordt. Geavanceerde fabs zijn extreem duur en het uitbreiden van cleanroomoppervlak kost tijd en veel kapitaal.

Applied ontwikkelt daarom systemen waarmee klanten meer output uit dezelfde fysieke fabruimte kunnen halen. Een nieuw epitaxysysteem kan bijvoorbeeld hogere DRAM-prestaties leveren terwijl ongeveer 20% minder cleanroomruimte nodig is.

Dat verandert de economische waarde van de equipment. De klant koopt niet alleen een machine, maar krijgt feitelijk extra productiecapaciteit zonder dezelfde hoeveelheid extra fabruimte te hoeven bouwen.

Wanneer cleanroomruimte steeds schaarser wordt, kan dat de prijszettingsmacht van leveranciers met efficiëntere systemen verder versterken.

Value-based pricing is zichtbaar in de marges

Applied koppelt de margeverbetering expliciet aan value-based pricing. Dat betekent dat de prijs van apparatuur steeds meer wordt gekoppeld aan de economische waarde die een systeem voor de klant creëert.

Wanneer een machine hogere yields mogelijk maakt, minder ruimte gebruikt, betere chipprestaties oplevert of een nieuwe technologie überhaupt produceerbaar maakt, ontstaat ruimte voor hogere prijzen.

Dat zien we terug in de brutomarge. De groepsmarge ligt inmiddels boven 50%, terwijl Semiconductor Systems boven 55% uitkomt.

Dit is strategisch belangrijk. Applied groeit daardoor niet alleen door meer equipment te verkopen, maar ook door meer economische waarde uit iedere verkochte oplossing te halen.

Applied Global Services wordt structureel belangrijker

Applied Global Services realiseerde $1,78 miljard omzet, tegenover $1,46 miljard een jaar eerder. De operationele marge liep daarbij op van 27,3% naar 30,1%.

Management verwacht voor kalenderjaar 2026 meer dan 20% omzetgroei en voorziet op langere termijn een gemiddelde jaarlijkse groei in de midden-tien procent.

Meer dan 37.000 process chambers zijn inmiddels verbonden met AIx-software. Daarmee helpt Applied klanten om yields te verhogen, productieprocessen te optimaliseren en nieuwe nodes sneller naar grote volumes te brengen.

Deze installed base creëert een steeds grotere stroom aan terugkerende service- en software-inkomsten. Iedere nieuwe tool die vandaag wordt verkocht, vergroot daardoor tegelijkertijd de potentiële serviceomzet van morgen.

AI verhoogt ook de productiviteit van Applied zelf

AI is voor Applied Materials niet uitsluitend een externe groeimarkt. De onderneming gebruikt de technologie ook intern om de eigen productontwikkeling en bedrijfsprocessen efficiënter te maken.

Management geeft aan dat ontwikkeltijden kunnen worden verkort en dat de omzet aanzienlijk sneller kan groeien dan het aantal werknemers. Dat creëert een extra bron van operationele leverage.

Het interessante is daarmee dat AI Applied aan twee kanten helpt. Klanten moeten meer investeren in semiconductorproductie, terwijl Applied intern tegelijkertijd efficiënter kan opereren.

EPIC verdiept de strategische relatie met klanten

Het EPIC Center kan op langere termijn een steeds belangrijkere positie krijgen binnen de strategie van Applied Materials. Er zijn inmiddels elf aangekondigde samenwerkingen met onder meer TSMC, Samsung, SK hynix, Micron, Broadcom en andere technologische partners.

Het doel is om chipmakers, equipmentleveranciers en onderzoekers veel eerder gezamenlijk aan nieuwe technologieën te laten werken. Dat verkort de tijd tussen fundamenteel onderzoek en grootschalige productie.

Voor Applied kan dit een groot strategisch voordeel opleveren. Wanneer het bedrijf al tijdens de ontwikkeling van een nieuwe transistor, HBM-generatie of packagingarchitectuur meewerkt aan de benodigde materials engineering, kan zijn apparatuur vroeg onderdeel worden van het uiteindelijke productieproces.

Dat verhoogt de technische verwevenheid met klanten en kan posities over meerdere generaties beschermen.

China wordt relatief minder belangrijk

China genereerde in Q3 ongeveer $2,51 miljard omzet, vrijwel gelijk aan een jaar eerder. Toch daalde het aandeel van China in de totale omzet van 35% naar 28%.

Dat komt doordat andere regio's veel harder groeien. De omzet in de Verenigde Staten verdubbelde ongeveer naar $1,37 miljard, Korea steeg naar $1,52 miljard en Taiwan bleef met meer dan $2 miljard een zeer belangrijke markt.

Dat vinden wij een positieve ontwikkeling. Applied hoeft China niet te verliezen om zijn afhankelijkheid van de regio te verminderen. De onderneming groeit simpelweg veel sneller in andere delen van de wereld.

Daardoor wordt de geografische omzetmix geleidelijk evenwichtiger.

Vrije kasstroom is zeer sterk

Applied genereerde in Q3 ongeveer $3,04 miljard operationele kasstroom. Na $707 miljoen aan kapitaalinvesteringen bleef $2,33 miljard vrije kasstroom over.

Dat ligt duidelijk boven de marktverwachting van circa $1,52 miljard en bevestigt dat de sterke winstontwikkeling daadwerkelijk in cash wordt omgezet.

Applied gaf tegelijkertijd $860 miljoen terug aan aandeelhouders, verdeeld over $440 miljoen aan aandeleninkoop en ongeveer $420 miljoen dividend.

De kasgeneratie is daarmee sterk genoeg om aandeelhouders te belonen en tegelijkertijd fors te blijven investeren.

Hogere capex ondersteunt de toekomstige groei

Over de eerste negen maanden kwam de vrije kasstroom uit op ongeveer $3,58 miljard, iets lager dan een jaar geleden. Het verschil wordt grotendeels veroorzaakt door hogere kapitaalinvesteringen.

Capex steeg in dezelfde periode van ongeveer $1,48 miljard naar bijna $1,99 miljard.

Wij zien dat momenteel niet als een verslechtering van de financiële kwaliteit. Applied investeert juist extra omdat het verwacht dat de vraag de komende jaren verder groeit.

Het relevante onderscheid is dat de cashflow niet daalt door zwakke operationele prestaties, maar doordat het bedrijf meer geld in toekomstige capaciteit stopt.

Balans blijft zeer solide

Applied Materials beschikte aan het einde van het kwartaal over ongeveer $7,04 miljard aan cash. Daarnaast had de onderneming circa $2,20 miljard aan kortlopende beleggingen en ongeveer $5,27 miljard aan langlopende beleggingen.

Daartegenover stond ongeveer $6,54 miljard aan korte en langlopende schuld.

De onderneming heeft daardoor een ruime financiële buffer. Applied kan investeren in capaciteit en R&D, mogelijke acquisities financieren en tegelijkertijd dividend uitkeren en eigen aandelen inkopen.

Dat geeft het management veel strategische bewegingsvrijheid gedurende deze investeringscyclus.

Werkkapitaal verdient aandacht, maar is nog geen probleem

De snelle groei is duidelijk zichtbaar in het werkkapitaal. Debiteuren zijn sinds het einde van fiscaal 2025 gestegen van ongeveer $5,19 miljard naar $7,69 miljard, terwijl voorraden toenamen van $5,92 miljard naar $6,56 miljard.

Vooral de stijging van debiteuren is fors en verdient daarom aandacht in volgende kwartalen. Wanneer debiteuren structureel veel sneller blijven groeien dan de omzet, kan dat uiteindelijk de cashconversie onder druk zetten.

Op dit moment zien we dat probleem echter nog niet terug in de kasstroom. Applied realiseerde juist een record aan operationele cashflow in Q3.

De hogere posten passen daarmee voorlopig vooral bij een bedrijf dat zijn productie en leveringen snel opschaalt.

Contract liabilities geven extra zicht op de vraag

Contract liabilities stegen van ongeveer $2,57 miljard naar $3,27 miljard. Dat betekent dat de verplichtingen tegenover klanten voor toekomstige leveringen en diensten duidelijk zijn toegenomen.

Applied publiceert geen formeel book-to-billcijfer waarmee nieuwe orders direct tegen de omzet kunnen worden afgezet. Daarom willen we daar geen kunstmatige ratio voor construeren.

De combinatie van hogere contract liabilities, opnieuw verhoogde verwachtingen voor Semiconductor Systems, sterkere klantenzichtbaarheid en extra vraag naar equipment geeft echter voldoende aanwijzingen dat de orderomgeving gezond blijft.

De winstkwaliteit is overtuigend

Ook boekhoudkundig ziet de winstontwikkeling er degelijk uit. Het verschil tussen GAAP-winst per aandeel van $3,17 en adjusted winst per aandeel van $3,50 wordt voor een belangrijk deel veroorzaakt door een ongerealiseerd verlies op strategische investeringen.

De correcties op de daadwerkelijke operationele activiteiten zijn relatief beperkt. De sterke margeontwikkeling wordt dus niet kunstmatig gecreëerd door een grote hoeveelheid kosten uit het adjusted resultaat te verwijderen.

Daarmee ondersteunt ook de kwaliteit van de gerapporteerde winst onze positieve beoordeling.

De strategische case wordt breder

De belangrijkste conclusie uit de deep scan is dat Applied Materials op steeds meer manieren tegelijk profiteert van de AI-investeringscyclus.

Meer AI-capaciteit betekent meer fabs en meer equipment. Complexere chips betekenen daarnaast meer processtappen per wafer. HBM creëert extra DRAM-equipmentintensiteit, terwijl chiplets en 3D-stacking advanced packaging stimuleren. Meer processtappen vragen vervolgens weer meer inspectie en metrologie.

Daarbovenop groeit de installed base van Applied Global Services en wordt het bedrijf via EPIC eerder betrokken bij toekomstige productieroadmaps.

Dat creëert een ecosysteem waarin verschillende groeimotoren elkaar versterken.

Belangrijkste risico's

■ De verwachtingen rond AI-investeringen zijn inmiddels zeer hoog, waardoor zelfs uitzonderlijk sterke cijfers niet automatisch tot een hogere koers leiden.
■ China blijft met 28% van de omzet belangrijk en verdere exportrestricties kunnen bepaalde leveringen raken.
■ De sterke stijging van debiteuren moet worden gevolgd wanneer de omzet verder groeit.
■ Hogere investeringen kunnen de vrije kasstroom op korte termijn blijven drukken.
■ Foundry/logic, DRAM en advanced packaging blijven uiteindelijk cyclische investeringsmarkten.
■ Een vertraging bij grote hyperscalers of chipproducenten kan toekomstige equipmentinvesteringen uitstellen.
■ Onze casino call spread die morgen afloopt heeft door de resterende looptijd van slechts één handelsdag een kleine kans om nog winstgevend te eindigen.

Conclusie

Applied Materials levert een uitzonderlijk sterke kwartaalupdate, maar vooral de vooruitzichten maken deze cijfers voor ons belangrijk.

De Q4-guidance ligt ruim boven de marktverwachtingen, Semiconductor Systems wordt opnieuw hoger ingeschat en management ziet voldoende vraagzichtbaarheid om ook voor 2027 op sterke groei en verdere marge-expansie te rekenen.

Tegelijk wordt de strategische positie van Applied steeds sterker. Leading-edge logic, HBM, advanced packaging, process control en services groeien tegelijkertijd, terwijl steeds complexere chips meer Applied-technologie per wafer nodig hebben.

Daarmee profiteert Applied niet alleen van een grotere semiconductorindustrie. Het profiteert vooral van het feit dat het technologisch steeds moeilijker wordt om de volgende generatie chips te bouwen.

De eerste koersreactie van ongeveer 3% lager verandert onze beoordeling daarom niet. Onze zeer kortlopende optiepositie heeft weinig tijd meer en kan waardeloos aflopen, maar fundamenteel is de case voor Applied Materials na deze cijfers juist sterker geworden.

Voor ons blijft de richting van het aandeel duidelijk opwaarts.

🔵 English version

Applied Materials: exceptional results strengthen the bull case for 2027 and beyond

No time to read the full article? Use the five bullets below for the key points.
■ Applied Materials (AMAT) reported record results, with revenue, adjusted earnings per share and free cash flow all exceeding market expectations.
■ The biggest surprise is the outlook: Q4 guidance is well above consensus, the Semiconductor Systems expectation for calendar 2026 has been raised again and management is highly confident about strong growth in 2027.
■ Growth is becoming increasingly broad, with leading-edge logic, DRAM/HBM, advanced packaging, process control and Applied Global Services all accelerating at the same time.
■ Strategically, Applied is becoming more important to customers because new AI chips require more materials engineering, more process steps, more complex packaging and significantly more inspection.
■ We remain bullish on Applied Materials. The initial share-price reaction of around 3% lower does not change that view, while our highly speculative casino call spread expiring tomorrow now has only a small probability of ending profitably.

Applied Materials (AMAT) delivered a quarterly update that is strong across virtually every important metric. Revenue and earnings exceeded expectations, margins continued to expand and cash generation was particularly strong. The most convincing part of the update, however, is not what Applied achieved in Q3 but what the company now sees for the coming quarters and years.

Demand for advanced semiconductor equipment continues to strengthen and management has again raised its expectations for Semiconductor Systems. Visibility into 2027 is also improving, while Applied itself is investing in additional capacity to support projected demand through the end of the decade. This increasingly suggests that Applied Materials is not simply enjoying one strong quarter, but is positioned in a broader and potentially longer-lasting investment cycle.

Investment view

We still have a highly speculative casino call spread on Applied Materials that expires at the end of tomorrow's trading session. Given the extremely short remaining maturity and an initial share-price reaction of around 3% lower, the probability that this position will still finish profitably is small. That risk is inherent in the structure of such a short-dated trade and should be completely separated from our fundamental view on the stock.

Our Investment view on Applied Materials is clearly positive and we remain bullish. The results confirm that the fundamental trend is improving further, while the outlook is much stronger than a normal quarterly beat would suggest. Revenue is growing rapidly, earnings are growing even faster and margins continue to expand, showing that the current growth is creating real economic value.

The strategic case is also becoming stronger. Applied does not only benefit when customers build more fabs or process more wafers. Every new generation of leading-edge logic, HBM and advanced packaging also requires additional and increasingly complex manufacturing steps. This structurally increases the amount of Applied technology required to manufacture an advanced wafer.

For us, this is the key long-term leverage. Applied Materials can benefit simultaneously from higher semiconductor capacity and from a rising amount of equipment content per wafer. The company therefore becomes less dependent on simple volume growth and increasingly benefits from the growing technical difficulty of producing the next generation of chips.

Services, software, inspection and joint development with customers add another layer. Applied is becoming more deeply integrated into the technology roadmaps of its largest customers, making those relationships more strategic, longer lasting and less dependent on a single equipment order.

The initial negative share-price reaction therefore changes little in our assessment. In a stock where expectations were already elevated before the results, positioning and profit-taking can dominate the first move. The new numbers actually increase our confidence in the direction of the business into 2027 and beyond.

Key Q3 2026 figures

■ Revenue: $9.12 billion.
■ Revenue growth: 25% year over year.
■ GAAP gross margin: 50.3%.
■ Non-GAAP gross margin: 50.4%.
■ GAAP operating margin: 33.7%.
■ Non-GAAP operating margin: 34.0%.
■ GAAP net income: $2.54 billion.
■ GAAP earnings per share: $3.17.
■ Non-GAAP net income: $2.80 billion.
■ Non-GAAP earnings per share: $3.50.
■ Operating cash flow: $3.04 billion.
■ Non-GAAP free cash flow: $2.33 billion.

Revenue exceeded the market expectation of approximately $8.99 billion, while adjusted earnings per share of $3.50 were ahead of the roughly $3.39 expected. Revenue growth of 25% is already strong, but adjusted net income increased by around 41%.

That difference matters because it demonstrates that Applied Materials is converting an increasing portion of incremental revenue into profit. The current growth is therefore not merely the result of a stronger market, but is accompanied by clear operating leverage.

Outlook is even stronger than the quarter

For Q4, Applied Materials expects approximately $10.25 billion of revenue, with a $500 million range. Adjusted earnings per share are expected at $4.02, plus or minus $0.20.

Consensus was around $9.54 billion in revenue and approximately $3.69 in adjusted earnings per share. Both revenue and earnings guidance are therefore convincingly above what the market had expected.

More importantly, Applied has again raised its calendar 2026 outlook for Semiconductor Systems. Management expects the division to grow faster than the overall market and says customers are requesting additional equipment deliveries.

That makes this much more than a strong quarter. Applied is not seeing a slowdown after Q3, but rather further acceleration into Q4.

The focus is already shifting to 2027

Management is now explicitly talking about another strong growth year in 2027 and expects further margin expansion. Those expectations are based on improving customer visibility and a clearer view of investment plans among its major customers.

That matters for the stock's valuation. Semiconductor equipment companies are historically cyclical and the market is constantly trying to identify when investment spending will peak. If Applied itself is seeing improving visibility into 2027, the probability increases that the current cycle will last longer than previously expected.

The company is also adding its own manufacturing capacity to support projected demand through the end of the decade. Applied is therefore not preparing only for Q4 or one strong year, but for a longer period of elevated demand for advanced semiconductor manufacturing.

Semiconductor Systems is accelerating rapidly

Semiconductor Systems generated $7.04 billion of revenue in Q3, compared with $5.56 billion a year earlier. Sequentially, the acceleration is also clearly visible, with revenue moving from just above $5 billion toward $7 billion within only a few quarters.

At the same time, non-GAAP operating margin increased from 33.2% to 38.0%. Applied is therefore selling significantly more equipment while every incremental dollar of revenue is becoming more profitable.

That is an important element of the quality of these results. Many semiconductor companies can grow rapidly during a strong cycle, but the combination becomes much more attractive when revenue growth is accompanied by structural margin expansion.

Applied is positioned exactly where the market is growing fastest

Leading-edge foundry/logic, DRAM and advanced packaging together account for roughly 80% of current wafer fabrication equipment market growth, according to Applied.

That is strategically very favorable because Applied has strong positions in all three areas. Leading-edge logic requires increasingly complex materials engineering. DRAM becomes more equipment-intensive through HBM, while advanced packaging is becoming essential to connect growing numbers of chiplets and memory dies.

Applied is therefore not dependent on one technology or one customer category. Several fundamental changes in semiconductor manufacturing are simultaneously increasing demand for the equipment and processes where Applied is active.

Advanced packaging is growing more than 70%

Applied expects calendar 2026 advanced packaging revenue to grow more than 70%, one of the most striking growth figures in the entire update.

The driver is the changing architecture of AI processors. Chips are increasingly assembled from multiple components that must then be connected with extremely high precision. HBM is positioned alongside or stacked with processors, while separate chiplets must function together as one system.

This requires more deposition, copper plating, CMP, bonding, inspection and metrology. Applied sells equipment across several of these steps, allowing the company to benefit from increasing complexity per AI chip.

Advanced packaging is therefore moving from a relatively secondary part of semiconductor manufacturing into a critical technology for continued AI scaling.

HBM makes DRAM much more valuable for equipment suppliers

DRAM represented 26% of Semiconductor Systems revenue in Q3, up from 22% a year earlier. The shift toward DRAM is closely linked to the enormous investment cycle in HBM.

HBM requires much more than simply adding memory capacity. Multiple memory dies need to be manufactured, processed at extremely thin dimensions and then stacked vertically with high precision. Each new generation increases the requirements for epitaxy, deposition, TSV technology, CMP and inspection.

For Applied, this means growth is not determined only by the number of DRAM bits produced. The amount of equipment required for each new HBM generation also increases.

This creates a structural second layer of growth on top of ordinary capacity expansion.

Process Diagnostics & Control is becoming another major growth engine

Process Diagnostics & Control can easily be overlooked, but its outlook is particularly strong. Applied expects this business to grow more than 50% in calendar 2026.

As chip structures become smaller and more complex, manufacturers need to measure critical production steps with increasing precision. A defect discovered late in the manufacturing process can be extremely expensive because an almost completed wafer may already have accumulated many costly process steps.

Demand for eBeam metrology, defect inspection and other forms of process control therefore increases. Applied has a strong position in eBeam and is expanding further in optical inspection.

The same complexity that creates demand for more deposition and packaging equipment therefore also creates additional inspection demand.

Cleanroom space is becoming increasingly valuable

Another important signal is that cleanroom space is becoming a growing constraint for customers. Advanced fabs are extremely expensive and expanding cleanroom capacity requires both substantial capital and significant time.

Applied is developing systems that allow customers to generate more output from the same physical fab footprint. One new epitaxy system, for example, can improve DRAM performance while using around 20% less cleanroom space.

This changes the economic value of the equipment. A customer is not merely buying another machine, but is effectively gaining additional manufacturing capacity without having to build the same amount of additional fab space.

As cleanroom space becomes scarcer, suppliers with more efficient systems can potentially gain additional pricing power.

Value-based pricing is visible in the margins

Applied explicitly links margin expansion to value-based pricing. This means equipment prices are increasingly tied to the economic value that a system creates for the customer.

If a machine improves yields, reduces cleanroom requirements, enhances chip performance or makes a new technology manufacturable at scale, customers can justify paying more.

That is visible in the margins. Group gross margin is now above 50%, while Semiconductor Systems is above 55%.

Strategically, this is important. Applied is not only growing by selling more equipment, but also by capturing more economic value from each solution it sells.

Applied Global Services is becoming structurally more important

Applied Global Services generated $1.78 billion of revenue, compared with $1.46 billion a year earlier. Operating margin increased from 27.3% to 30.1%.

Management expects more than 20% revenue growth in calendar 2026 and sees mid-teens average annual growth over the longer term.

More than 37,000 process chambers are now connected to AIx software. This allows Applied to help customers improve yields, optimize manufacturing processes and ramp new nodes more quickly.

The installed base creates an increasingly large stream of recurring service and software revenue. Every new tool sold today therefore also increases the potential service opportunity in future years.

AI also improves Applied's own productivity

AI is not only an external growth market for Applied Materials. The company is also using the technology internally to make product development and its own operations more efficient.

Management says development timelines can be shortened and revenue can scale significantly faster than headcount. This creates another source of operating leverage.

AI therefore benefits Applied on both sides of the business. Customers need to invest more in semiconductor manufacturing, while Applied itself can operate more efficiently.

EPIC deepens the strategic relationship with customers

The EPIC Center could become increasingly important within Applied Materials' long-term strategy. Eleven partnerships have now been announced with companies including TSMC, Samsung, SK hynix, Micron, Broadcom and other technology partners.

The objective is to bring chipmakers, equipment companies and researchers together much earlier in the development of new technologies, reducing the time between fundamental research and volume manufacturing.

For Applied, this can create a major strategic advantage. If the company is already involved in the materials engineering requirements of a new transistor, HBM generation or packaging architecture, its equipment can become part of the manufacturing roadmap from an early stage.

That increases technical integration with customers and can protect positions across multiple technology generations.

China is becoming relatively less important

China generated approximately $2.51 billion of Q3 revenue, almost unchanged from a year earlier. However, China's share of total revenue declined from 35% to 28%.

The reason is much stronger growth elsewhere. U.S. revenue roughly doubled to $1.37 billion, Korea increased to $1.52 billion and Taiwan remained a major market at more than $2 billion.

We consider this a positive development. Applied does not need to lose its Chinese business in order to reduce its dependence on the region. The company is simply growing much more rapidly elsewhere.

This gradually creates a more balanced geographic revenue mix.

Free cash flow is very strong

Applied generated approximately $3.04 billion of operating cash flow in Q3. After $707 million of capital expenditure, free cash flow amounted to $2.33 billion.

That was clearly above the market expectation of roughly $1.52 billion and confirms that strong earnings are translating into real cash generation.

Applied also returned $860 million to shareholders through $440 million of share repurchases and approximately $420 million of dividends.

Cash generation is therefore strong enough to reward shareholders while still supporting substantial investment.

Higher capex supports future growth

Free cash flow for the first nine months was approximately $3.58 billion, slightly below the prior year. The difference was mainly caused by higher capital expenditure.

Capex increased from approximately $1.48 billion to almost $1.99 billion over the same period.

We do not currently view this as deterioration in financial quality. Applied is investing more precisely because it expects demand to continue growing over the coming years.

The important distinction is that cash flow is not being pressured by weak operations, but because the company is putting more capital into future capacity.

The balance sheet remains very solid

Applied Materials ended the quarter with approximately $7.04 billion in cash. The company also held around $2.20 billion in short-term investments and approximately $5.27 billion in long-term investments.

Against this stood roughly $6.54 billion of short- and long-term debt.

The company therefore has a substantial financial buffer. Applied can invest in capacity and R&D, finance potential acquisitions and simultaneously continue paying dividends and repurchasing shares.

That provides management with considerable strategic flexibility throughout the current investment cycle.

Working capital deserves attention but is not yet a problem

Rapid growth is clearly visible in working capital. Accounts receivable have increased from approximately $5.19 billion to $7.69 billion since the end of fiscal 2025, while inventories rose from $5.92 billion to $6.56 billion.

The increase in receivables is particularly large and therefore deserves attention in future quarters. If receivables continue to grow structurally much faster than revenue, cash conversion could eventually come under pressure.

At present, however, this is not visible in cash generation. Applied delivered record operating cash flow in Q3.

The higher working-capital balances therefore currently appear more consistent with a business that is rapidly scaling production and deliveries.

Contract liabilities provide additional demand visibility

Contract liabilities increased from approximately $2.57 billion to $3.27 billion. This means obligations related to future customer deliveries and services have risen significantly.

Applied does not publish a formal book-to-bill ratio that allows new orders to be directly compared with revenue. We therefore do not want to manufacture an artificial ratio.

The combination of higher contract liabilities, another increase in Semiconductor Systems expectations, better customer visibility and additional equipment demand nevertheless provides sufficient evidence that the demand environment remains healthy.

Earnings quality is convincing

The accounting quality of earnings also looks solid. The difference between GAAP earnings per share of $3.17 and adjusted earnings per share of $3.50 is driven to an important extent by an unrealized loss on strategic investments.

Adjustments to the underlying operating business itself are relatively limited. The strong margin expansion is therefore not being artificially created by removing a large amount of operating costs from adjusted results.

That supports our positive assessment of the underlying earnings quality.

The strategic case is becoming broader

The most important conclusion from the deep scan is that Applied Materials is benefiting from the AI investment cycle in an increasing number of ways at the same time.

More AI capacity means more fabs and more equipment. More complex chips also mean more manufacturing steps per wafer. HBM increases DRAM equipment intensity, while chiplets and 3D stacking drive advanced packaging. Additional process steps then create more demand for inspection and metrology.

On top of this, the Applied Global Services installed base continues to grow and EPIC brings the company closer to future customer roadmaps.

This creates an ecosystem in which several growth drivers reinforce each other.

Key risks

■ Expectations around AI investment are already very high, meaning even exceptionally strong results do not automatically produce a positive share-price reaction.
■ China remains important at 28% of revenue and additional export restrictions could affect certain deliveries.
■ The sharp increase in accounts receivable needs to be monitored as revenue continues to grow.
■ Higher investment spending can continue to pressure free cash flow in the short term.
■ Foundry/logic, DRAM and advanced packaging remain cyclical investment markets despite powerful structural trends.
■ A slowdown in investment by large hyperscalers or semiconductor manufacturers could delay future equipment spending.
■ Our casino call spread expiring tomorrow has only one trading day remaining and therefore has a small probability of still ending profitably.

Conclusion

Applied Materials delivered an exceptionally strong quarterly update, but the outlook is what makes these results particularly important to us.

Q4 guidance is well above market expectations, Semiconductor Systems expectations have been raised again and management now has sufficient demand visibility to expect strong growth and further margin expansion in 2027.

At the same time, Applied's strategic position is becoming stronger. Leading-edge logic, HBM, advanced packaging, process control and services are all growing, while increasingly complex chips require more Applied technology per wafer.

Applied therefore benefits not only from a larger semiconductor industry. More importantly, it benefits from the fact that manufacturing each new generation of chips is becoming increasingly difficult.

The initial share-price reaction of around 3% lower does not change our assessment. Our very short-dated option position has little time left and may expire worthless, but fundamentally the case for Applied Materials has become stronger after these results.

For us, the direction of the stock remains clearly upward.