De Europese Centrale Bank heeft woensdag opnieuw duidelijk gemaakt dat de financiële markten kwetsbaar blijven, ondanks de rust die sinds april is teruggekeerd rond wereldwijde handelsspanningen.

Het is tegelijk goed te benadrukken dat dit precies de taak van de ECB is: financiële stabiliteit bewaken zonder paniek te creëren. In de basis heeft de ECB echter een punt. Waarderingen zijn hoog en markten reageren vaak later dan verwacht, waardoor een mogelijke bubbel veel langer kan doorgroeien voordat deze uiteenspat. Dus geen reden nu voor paniek.

Handelsrisico’s lager, maar onzekerheid blijft bestaan

Volgens vicevoorzitter Luis de Guindos is de spanning rond handelsbeleid sinds de piek in april fors gedaald, maar nog steeds aanwezig op de achtergrond. Nieuwe tariefmaatregelen of verstoringen in handelsakkoorden kunnen de onzekerheid direct weer vergroten. Deze blijvende risico’s blijven volgens de ECB een belangrijk element voor de financiële stabiliteit.

Ondertussen noteren wereldwijde aandelenmarkten nieuwe recordniveaus, terwijl credit spreads historisch laag staan. Dit geeft een sterk beeld aan de oppervlakte, maar daarachter neemt de kwetsbaarheid toe: waarderingen zijn hoog, de marktconcentratie is verder opgelopen en externe schokken kunnen daardoor dieper inslaan.

Drie triggers voor mogelijke marktstress

De ECB wijst op een aantal factoren die een snelle omslag kunnen veroorzaken:

• verslechterende groeivooruitzichten
• teleurstellend nieuws over AI-adoptie
• liquiditeitsproblemen bij beleggingsfondsen

In combinatie met hoge waarderingen kan een kleine tegenslag leiden tot een grote correctie.

Structurele druk op Europese overheidsfinanciën

Hoewel Europese economieën profiteren van lagere cyclische risico’s, ontstaan nieuwe structurele uitdagingen. Hogere defensie-uitgaven, de vergrijzing en noodzakelijke digitale investeringen vergroten de druk op de begrotingen van lidstaten. Dit kan de stabiliteit op langere termijn verzwakken.

Banken blijven sterk, maar schaduwbanksector groeit

De Europese banken tonen nog altijd veerkracht. Tegelijkertijd nemen kredietrisico’s toe bij bedrijven die gevoelig zijn voor importtarieven. Daarnaast groeit de alternatieve financiële sector – private credit en andere niet-banken – snel. Deze instellingen staan minder onder toezicht en kunnen risico’s opbouwen die pas zichtbaar worden in stresssituaties. De ECB benadrukt dat aanvullende maatregelen nodig kunnen zijn.

Conclusie

De ECB schetst een beeld van markten die krachtig lijken, maar onderliggend kwetsbaar zijn. Handelsrisico’s zijn afgenomen, maar niet verdwenen. Een combinatie van tegenvallend economisch nieuws, AI-vertraging of liquiditeitstekorten kan snel een correctie veroorzaken. Tegelijkertijd neemt de druk op overheidsfinanciën toe en groeit het risico in de schaduwbanksector. De kern van de boodschap blijft dat hoge waarderingen en een sterke marktconcentratie het correctierisico vergroten, ook al is het moment waarop dit gebeurt lastig te voorspellen.

🔵 English version

ECB warns: markets at record highs, but the risk of a sharp correction is rising

The European Central Bank warned on Wednesday that financial markets remain vulnerable, even though global trade tensions have eased significantly since April.

It is important to underline that this is fundamentally part of the ECB’s mandate: safeguarding financial stability without creating unnecessary panic. At the same time, the ECB’s assessment is justified. Valuations are elevated and markets often react far later than expected, allowing a potential bubble to expand much longer before it eventually unwinds. In other words, there is no immediate reason for alarm.

Trade risks lower, but uncertainty persists

Vice President Luis de Guindos noted that uncertainty around trade policy has fallen sharply from its April peak but continues to linger in the background. Any renewed tariff measures or disruptions in trade agreements could quickly escalate tensions again. These persistent risks remain a key factor for financial stability in the eurozone.

Global equity markets have reached new record levels while credit spreads remain near historic lows. This creates the appearance of strength, but underlying vulnerabilities are rising. Elevated valuations, increased market concentration and the risk that external shocks could have amplified effects all contribute to a more fragile environment.

Three triggers that could spark market stress

The ECB highlights several potential catalysts that could lead to abrupt market turbulence:

• weakening global growth outlook
• disappointing data on AI adoption
• liquidity strains in investment funds

Combined with high valuations, even a modest setback could trigger outsized market reactions.

Structural pressure on public finances

While European economies benefit from reduced cyclical risks, long-term structural pressure is mounting. Higher defense spending, demographic aging and the need for accelerated digital investment are tightening fiscal space across member states. These elements could weaken long-term financial stability.

Banks remain resilient, but the shadow banking sector expands

The European banking system continues to show resilience. However, credit risks are rising among tariff-sensitive companies. At the same time, the alternative finance sector – including private credit and other non-bank institutions – is growing quickly. These entities operate with lighter oversight, raising the risk of hidden vulnerabilities that may only surface during market stress. The ECB notes that additional policy measures may become necessary.

Conclusion

The ECB presents a picture of markets that appear strong on the surface but remain fundamentally fragile. Trade risks have diminished but not disappeared. Any combination of weaker economic data, AI-related disappointment or liquidity issues could trigger a correction. Meanwhile, structural fiscal pressures and risks in the non-bank financial sector continue to build. The message is clear: stretched valuations and high market concentration increase the probability of a market correction, even though the exact timing remains unpredictable.